У XVIII стагоддзі ў рускай металургіі адбыўся грандыёзны скачок і яна заняла адно з першых месцаў у свеце па вытворчасці жалеза. На Ўрале былі знойдзеныя багатыя паклады жалезнай руды. Спалучэнне апынулася на рэдкасць удалым:бязмежныя, некранутыя лясы, рэчкі, на якіх можна будаваць плаціны, і горы руды з малым утрыманнем серы і фосфару.

Багатая руда, танны уральскі лес і прымусовая праца прыгонных дазволілі атрымліваць танны і высакаякасны метал. Па Чусовой, Каме, Волзе, каналах Марыінскай сістэмы плыў уральскі метал з фірмовай маркай "Стары собаль", загружаўся ў трумы марскіх судоў і звяртаўся ў чыстае золата ў канторах ангельскіх, нямецкіх, французскіх кампаній. У канцы XVIII стагоддзя "Стары собаль" заняў ключавыя пазіцыі на сусветным рынку. З уральскай руды варылі ў Англіі знакамітую шеффилдскую сталь.

Нялёгкім быў праца уральскіх рабочых. Нешматлікія дажывалі да 40 - 45 гадоў. У адным з старажытных рэцэптаў загартоўкі кінжалаў рэкамендавалася астуджаць распалены клінок... "да колеру царскага пурпуру, апускаючы яго ў мускулістага цела раба... Сіла раба, пераходзячы ў кінжал, надае металу цвёрдасць". Такіх рэцэптаў не ўжывалі демидовские прыказчыкі, але прыбытку Демидовых, як і іншых уральскіх заводчыкаў, раслі на касцях прыпісных сялян; а уральскі метал быў загартавалі на крыві і поце работных.

Не нашмат лягчэй была праца углежогов. Яшчэ з восені яны пачыналі нарыхтоўваць лес на так званых "дачах" - лясных угоддзях, прыпісаных да заводам.

Углежог павінен быў валодаць немалым вопытам. Па колеры дыму ён вызначаў неабходнае ўтрыманне паветра. Трэба было падчас скончыць працэс, замазаць адтуліны ў кучах і даць углю астыць. Суровая кара чакала няўдачлівага майстра.

"Стары собаль" прыносіў вялікія прыбыткі заводовладельцам, але бязлітасна знішчаліся уральскія лесу. У канцы XVIII стагоддзя горнозаводская прамысловасць "з'ядала" больш за 4 мільёнаў кубаметраў драўніны ў год. Толькі маленькі, па сучасных маштабах, Тагильский завод штосутачна спальваў, напрыклад, у першыя паслярэвалюцыйныя гады вугаль, вырабляны з аднаго гектара лесу. А сучаснаму Нижнетагильскому металургічнаму камбінату, калі б ён працаваў на драўняным вугле, трэба было б кожныя суткі расходаваць лес, які займае плошчу прыкладна паўтара квадратных кіламетра.

Таму ўжо да сярэдзіны XIX стагоддзя лес даводзілася вазіць да тагильским заводам за дзесяткі вёрст. Цяжкасці пагаршаліся яшчэ і тым, што ні ў XVIII, ні ў XIX стагоддзях ўладальнікі уральскіх заводаў не задумваліся пра будучыню заводаў, аб іх тэхнічным пераўзбраенні, аб паляпшэнні ўмоў працы рабочых не заводах. Заводы разглядаліся толькі як крыніца даходаў, яны давалі мільёны рублёў прыбытку, і гэтыя мільёны цалкам выдаткоўваліся на цудоўныя палацы, на балі, не набыццё італьянскіх княжестких тытулаў.

Старэла абсталяванне, падала прадукцыйнасць, але гэта мала хвалявала гаспадароў, якія па-ранейшаму займаліся выбіваннем даходаў.

І вось "Старому соболю" англічанамі быў нанесены сакрушальны ўдар. На змену драўнянага вугалю ў домны прыйшоў каменнавугальны кокс, і англійская метал сталі прадаваць на сусветным рынку.